Pochi ambiti di ricerca riescono a catturare l’attenzione come quelli che esplorano i potenziali benefici del consumo di cioccolato sul cervello. Nel corso degli anni, diversi studi hanno suggerito che il cioccolato, in particolare quello fondente, possa avere effetti positivi sulla salute cerebrale. Tuttavia, è fondamentale fare distinzioni importanti prima di considerare il cioccolato come un superfood.
L’attenzione degli scienziati si concentra principalmente sui polifenoli del cacao, in particolare sui flavanoli e sull’epicatechina. Questi composti sono stati associati a una serie di meccanismi che possono influenzare la salute del cervello, come la funzione vascolare, l’infiammazione, lo stress ossidativo e la plasticità sinaptica. Una revisione recente pubblicata su Frontiers in Nutrition ha esaminato le evidenze esistenti riguardo agli effetti del cacao su aspetti come la depressione, l’umore, la neuroplasticità, l’apprendimento e la memoria.
Effetti del cacao sull’umore
Uno degli ambiti in cui le evidenze sembrano più promettenti è quello relativo all’umore. Diverse ricerche cliniche hanno dimostrato che il consumo di cacao o cioccolato fondente può portare a miglioramenti nei parametri dell’umore. Un esperimento interessante ha coinvolto l’assunzione di 30 grammi di cioccolato fondente all’85% per tre settimane, che ha mostrato una riduzione dell’affettività negativa, mentre non si sono osservati risultati simili con il cioccolato al 70%.
Inoltre, nei partecipanti che hanno consumato il cioccolato all’85%, sono state rilevate modifiche nella diversità del microbiota intestinale, con variazioni correlate a cambiamenti dell’umore. Tuttavia, è importante sottolineare che correlazione non implica necessariamente causalità; non si può affermare che i batteri intestinali siano stati la causa del miglioramento emotivo.
Meccanismi biologici: dal cacao ai neuroni
Le ricerche sperimentali hanno suggerito meccanismi biologici affascinanti. I flavanoli del cacao potrebbero influenzare il sistema BDNF/CREB, essenziale per la sopravvivenza neuronale e la formazione delle connessioni sinaptiche, oltre a giocare un ruolo nella neuroplasticità, nell’apprendimento e nella memoria. Sono stati inoltre identificati effetti positivi sulla perfusione cerebrale e sui processi antiossidanti e antinfiammatori.
Tuttavia, questo entusiasmo per gli effetti “neuroprotettivi” del cacao deve essere bilanciato con una certa cautela.
Risultati negli animali e nell’uomo
Negli studi condotti sugli animali, i risultati sono stati promettenti, mostrando miglioramenti nella memoria spaziale, nella plasticità ippocampale e nella neurogenesi, oltre a una riduzione di fenomeni neurodegenerativi. Tuttavia, quando si passa agli esseri umani, i risultati si fanno meno entusiasti. Alcuni studi hanno evidenziato piccoli miglioramenti nella memoria episodica e nella velocità di elaborazione, mentre altri non hanno riscontrato benefici significativi su memoria, attenzione o accuratezza cognitiva.
La revisione menzionata conclude che i grandi studi clinici sull’uomo hanno generalmente evidenziato effetti modesti o assenti sulla funzione cognitiva globale. Pertanto, non possiamo affermare che il consumo di cioccolato possa prevenire la demenza o proteggere dall’Alzheimer.
Un consumo moderato di cioccolato fondente
Il cioccolato fondente può essere gustato, ma non deve essere visto come un rimedio. Un prodotto con un’alta percentuale di cacao offre una maggiore concentrazione di polifenoli rispetto a quelli che contengono principalmente zuccheri e grassi. Tuttavia, questo non implica che “più cioccolato” si traduca in “maggiore salute cerebrale”.
La ricerca si concentra su quantità specifiche e preparazioni particolari, mentre una tavoletta di cioccolato rimane un alimento ricco di calorie. La conclusione più rilevante è che il cacao contiene sostanze biologicamente attive in grado di interagire con alcuni meccanismi della funzione cerebrale, ma siamo ancora lontani dalla possibilità di prescrivere il cioccolato come trattamento per la memoria, la depressione o la prevenzione delle malattie neurodegenerative.
Per gli appassionati del cioccolato fondente, ci sono motivi per sorridere, ma senza confondere il piacere con la medicina.
