Un recente studio ha riabilitato il ruolo degli zuccheri, evidenziando come questi abbiano avuto un’importanza cruciale nella nostra evoluzione. Spesso considerati nemici della salute, gli zuccheri, provenienti da frutta, miele e altri alimenti dolci, potrebbero aver svolto un ruolo fondamentale nello sviluppo del cervello umano. Le nuove scoperte, pubblicate nel 2026, invitano a riconsiderare il valore di questi nutrienti, suggerendo che la loro importanza sia stata sottovalutata fino ad ora. Questo studio offre anche una risposta a una domanda che molti si pongono: perché siamo così attratti dai cibi dolci?
Il legame tra zuccheri e cervello
La ricerca condotta dalle Università di Sydney e di Glasgow, pubblicata sulla rivista scientifica “Science“, ha analizzato il fabbisogno di glucosio degli esseri umani e dei loro antenati nel corso di circa 4 milioni di anni. Gli studiosi hanno scoperto che gli zuccheri naturali avrebbero potuto fornire l’energia necessaria per sostenere lo sviluppo del cervello, prima che la cottura degli alimenti rendesse più digeribili i cibi ricchi di amido, come tuberi e cereali. La professoressa Jennie Brand-Miller, autrice principale dello studio e docente di nutrizione umana al Charles Perkins Centre dell’Università di Sydney, ha dichiarato: “L’amido grezzo non rilascia glucosio, il che implica che i primi esseri umani si affidavano a cibi dolci molto prima che i cereali diventassero parte della loro dieta”.
Questi risultati offrono una nuova prospettiva rispetto all’idea consolidata che il consumo di carne sia stato il fattore chiave nell’evoluzione umana. “Sebbene gli alimenti di origine animale siano importanti – ha sottolineato Brand-Miller – il fabbisogno di glucosio del cervello ha ricevuto finora poca attenzione”. Nel corso di milioni di anni, le dimensioni del cervello umano sono aumentate da circa 300 grammi nei primi ominidi a circa 1.500 grammi nell’uomo moderno. Con l’aumento delle dimensioni cerebrali, è aumentato anche il fabbisogno di glucosio, essenziale per il funzionamento di altri organi come i globuli rossi, i reni e gli organi riproduttivi. “Il cervello umano è insolitamente grande rispetto al corpo e richiede molta energia”, ha spiegato Brand-Miller, aggiungendo che il glucosio è la principale fonte di energia per il cervello e, per gran parte della nostra evoluzione, proveniva da alimenti come frutta e miele.
Gli scienziati hanno calcolato il ‘fabbisogno obbligatorio di glucosio’, cioè la quantità necessaria per il cervello e altri organi, confrontandolo con le fonti alimentari disponibili ai nostri antenati nelle varie fasi evolutive. Questo modello ha incluso sei fasi evolutive e ha valutato come le variazioni nella dieta influenzassero la disponibilità di carboidrati. Analizzando dati provenienti da diverse discipline, gli esperti hanno stimato come gli esseri umani soddisfacessero il loro fabbisogno di glucosio con l’aumento delle dimensioni cerebrali.
Gravidanza, allattamento e necessità di glucosio
Lo studio ha anche messo in evidenza le esigenze nutrizionali delle donne durante la gravidanza e l’allattamento. I ricercatori hanno stimato che le donne in età fertile necessitano di una quantità di glucosio significativamente maggiore rispetto agli altri adulti, a causa delle necessità del feto, della placenta e della produzione di latte. David Raubenheimer, coautore dello studio e professore di ecologia nutrizionale al Charles Perkins Centre, ha affermato: “Quando consideriamo gli alimenti che hanno favorito l’evoluzione umana, dobbiamo tenere conto non solo della crescita del cervello, ma anche delle esigenze nutrizionali legate alla gravidanza e all’allevamento”. Il fabbisogno di glucosio aumenta durante la gravidanza, il che spiega perché le donne in attesa spesso desiderano frutta. Questo desiderio di dolcezza potrebbe anche spiegare l’attrazione per i cibi zuccherati nei bambini. Brand-Miller ha affermato: “Il nostro desiderio di dolce è istintivo. I bambini hanno bisogno di più energia sotto forma di carboidrati rispetto agli adulti, poiché il loro cervello, in fase di sviluppo, assorbe fino a due terzi del loro metabolismo basale”.
La radice evolutiva del desiderio di dolce
La ricerca offre spunti interessanti sulla nostra innata preferenza per i cibi dolci. Brand-Miller ha spiegato che, per gran parte della nostra evoluzione, frutta e miele sono stati fondamentali per soddisfare il fabbisogno di glucosio. “In natura, gli zuccheri sono generalmente contenuti in alimenti ricchi di fibre, vitamine e minerali“. I risultati dello studio confermano precedenti ricerche dell’Università di Sydney, che evidenziavano il miele come un potente antibiotico naturale. “Il miele non è ‘caloria vuota’ come spesso si crede. È stato una fonte di cibo molto apprezzata che forniva energia e proprietà benefiche”, ha dichiarato Brand-Miller. Comprendere il ruolo dei carboidrati, insieme a carne, grassi e proteine, offre una visione più completa del percorso evolutivo umano. Le evidenze suggeriscono che zuccheri e amidi potrebbero aver contribuito a plasmare lo sviluppo del cervello umano e le caratteristiche che ci rendono unici. Secondo gli esperti, gli esseri umani moderni dovrebbero concentrarsi su fonti di alta qualità di carboidrati, come frutta intera, legumi e cereali nutrienti, all’interno di una dieta equilibrata.
